무릎관절염이란 골관절염(osteoarthritis, 퇴행성 골관절염)의 범주 안에 속하는 개념으로, 무릎은 골관절염이 자주 발생하는 부위입니다. 무릎의 퇴행성 변화가 발생하는 주된 이유는 몸의 하중이 골고루 분산되지 못하고 무릎에 집중되기 때문입니다. 무릎관절염은 관절연골이 변성 및 마모되거나 관절면 가장자리에 골극이 형성되거나, 연골하골에 골경화(骨硬化)가 일어나는 등 골연골의 증식성 변화가 동반되면서 발생하는 관절 질환입니다.

발생 빈도는 55세 이상의 약 80%이며, 75세 이상의 경우 거의 전 인구에서 나타난다고 알려져 있습니다. 하지만 무릎관절염의 유병율은 다소 과대평가 되어 있는데, 이는 중년이나 노인들이 무릎 통증을 호소할 때, 무릎 방사선 검사를 하면 연골에서 언제나 약간의 퇴행성 변화가 관찰되기 때문입니다. 노화는 관절 간격을 좁아지게 하고 골극이 생기게도 하는데, 이런 현상들은 정상적인 범위 내에 있는 것이다. 따라서 무릎관절염은 영상 결과에 의해서가 아니라 전형적인 진찰 소견에 의지해야 합니다.

무릎관절염은 전 세계 2억 5천만 명 이상 앓고 있는 질병인데요. 성별로 보면, 여성이 남성에 비해 2배 이상 많습니다.
우리나라에선 이 격차가 더 큽니다.  치료가 필요한 사람은 여성이 남성보다 3~4배 높은 상황입니다.
그동안 폐경 후 호르몬 변화나 장시간 쪼그려 앉아서 그렇다는 등 추측이 난무했지만, 정확한 원인은 밝혀지지 않은 상태입니다.
국내연구팀이 남성보다 여성에게 유난히 무릎관절염이 많은 이유를 과학적으로 처음 규명했습니다.

서울대병원 연구팀은 분명히 무릎을 쓰는 과정에 원인이 있을 것으로 추정을 하고, 보행 시 관절에서 일어나는 움직임과 압력변화를 관찰하기 위해 모션 캡쳐 기술로 3차 원 동작분석을 시행했습니다.
연구의 정확성을 기하기 위해 60대 이상 관절염이 없고 다리가 휘지 않은 남녀 여든 네 명을 대상으로 했는데, 그 결과, 걷는 과정에서 여성이 남성에 비해, 무릎 안쪽에 걸리는 부하가 30% 높은 것으로 나타났습니다.
연구팀은 이건 상당히 큰 차이라고 말했는데요. 이렇게 무릎하중이 걸리면, 일본에서 이뤄진 선행연구에 비춰볼 때 무릎관절염 진행확률이 3.7배 더 높다고 밝혔습니다.

여자가 상대적으로 골반이 10% 더 넓고, 걸을 때 보폭 말고, 발과 발 사이의 가로길이를 보간이라고 하는데, 여성에서 이 보간이 30% 더 좁았습니다. 여성의 넓은 골반과 좁은 보간이 무릎안쪽으로 힘을 더 받게 한 겁니다.

노두현(서울대병원 정형외과 교수) : "우리가 걷게 될 때 체중 몸의 무게 중심이 가운데 배꼽쯤에 있다고 치면 걸을 때 발은 배꼽보다 둘 다 바깥쪽에 있기 때문에요. 그게 더 넓으면 넓을수록 무릎 안쪽으로 꺾이는 힘은 적게 되고 더 좁으면 좁을수록 꺾이는 힘이 더 크게 됩니다. 그거는 저희가 이번 논문에서 증명한 바이고..."

역시 전문가가 이야기를 하니 잘 못 알아 듣겠지요?

골반을 받치는 두 다리가 있는데, 여성은 상대적으로 골반이 더 넓습니다.
그런데 두 다리가 똑바르게 받치는 게 아니라 과도하게 모아진다면 역삼각형이 됩니다.
그러면 아래쪽 다리에 받는 힘이 중앙으로 쏠릴 겁니다. 그런데 우리 다리는 중간에 움직일 수 있는 무릎관절이 있죠.
위에서 아래 중앙으로 힘이 쏠리니까, 무릎이 안쪽으로 꺾이는 힘을 받게 되는 겁니다.
같은 보행이라도 무릎안쪽 연골이 더 많이 닳아 손상을 받는 겁니다.

그러면 무릎 안쪽이 꺾이는 힘을 덜 받게 하는 게 좋겠지요?  무릎 안쪽에 꺾이는 힘을 줄일 수 있다면, 관절염의 진행을 늦출 수 있습니다.
여성 무릎하중의 이유가 넓은 골반과 좁은 보간이라고 했으니까, 일단 골반의 크기를 맘대로 할 수 없는 일이고, 좁은 보간은 좀 넓힐 수 있겠지요.

실제로 미국의 한 연구에서 평소 보간을 조금 넓게 하면, 발 안쪽 하중이 줄어든다고 보고된 적이 있다고 합니다.
그럼 어떻게 걸으면 무릎의 하중을 줄일 수 있을까요?  골반 폭을 고려해 살짝 넓게 걷는 습관을 들인다면, 무릎의 하중을 줄일 수 있습니다.